人类应用颜料的历史悠久，初期是利用天然的或简单的颜料，如：色土、烟灰等，涂于物体表面，以增加物体美观或易于识别。经过漫长的历史发展，各种无机颜料和有机颜料相继问世，其中有机颜料发展较快，其耐光性好、色彩鲜艳、性能较好，弥补了无机颜料的品种少及色谱不全等缺点。

颜料是涂料生产中不可缺少的成分之一，其作用不仅仅是色彩和装饰性，更重要的作用是改善涂料的物理化学性能，提高涂膜的机械强度、附着力、防腐性能、耐光性和耐候性等，而特种颜料还可以赋予涂膜特殊性能。