合成水溶性树脂的基本原理，即向聚合物的大分子链上导入一定量的强亲水基团。我国生产的水溶性树脂多为含羧基、氨基和羟基型，但亲水性基团往往不足以使树脂完全溶于水，尚需以中和成盐的形式获得水溶性，即所谓成盐法：

1  带有氨基的聚合物以羧基中和成盐（如阴极电沉积树脂）；

2  带有羧酸基团的聚合物以胺中和成盐（如阳极电沉积树脂）。

许多带有活泼氢的化合物和甲醛反应也是获得水溶性树脂的传统方法，如水性脲醛树脂、水性酚醛树脂、水性六羟树脂都是用此方法制造的。

为了提高树脂的水溶性，调节水溶性涂料的粘度和漆膜的流平性，需要加入少量的亲水性有机溶剂如低级的醇和醚醇类，通常称这种溶剂为助溶剂。它既能溶解高分子树脂而本身又能溶解于水中。